佛家有言，修建佛像功德无量。天下功德，莫高于修窟建寺，虔诚礼佛，敦煌莫高窟之名便由此而来。这座坐落于河西走廊，建筑在沙漠至高之处的千佛之窟，确实无愧于它流芳百世的盛名。敦者，言其盛大；煌者，喻其辉煌。久闻漠北“平沙莽莽黄入天”之萧条，“瀚海阑干百丈冰”之冷寂，而敦煌莫高窟，却是这片荒漠之上最为瑰丽的颜色。
敦煌壁画的颜色，多取材于天然矿物、植物。朱砂之华美，赭石之厚重，石青之清雅，藤黄之明艳……那些看似简单、随意的几种颜色，敷于精致繁复的壁画之上，因深浅、明暗、疏密的细微差别，即生出万千变化。而壁画上那些古朴典雅的色彩变化，相互映衬，各自生辉，五彩缤纷，堪称大美！
莫高窟始建于十六国时期。这一时期的壁画，形象多出现飞天、供养菩萨和千佛。此时佛教刚传入中原，无论是从造像还是赋色，都极具西域佛教的特征。如莫高窟第254窟绘制的故事壁画《尸毗王本生图》（图1）、《摩诃萨埵太子本生图》（图2），其佛像袒露上半身的形象，更像是印度而非中原地区的传统装束。观其用色，底色为土红色；再以石青赭白等色敷彩后，运用“凹凸法”，边缘施以重色，分染至中间渐浅，最亮处则点染白粉。可谓色调厚重，浓烈活泼。虽说如今许多壁画中其白色部分，因香火熏烧和风化变得灰黑，却完全无损整体赋色的和谐，反而更显浓丽。
而西魏以后，佛像受中原文明影响渐深，壁画内容开始出现女娲、飞廉、朱雀之类汉文化传统中的神灵，佛像亦一改其袒胸露乳的粗犷形象，变得“秀骨清像”，有了如儒家文士一般清瘦的身形，及温文尔雅的神情。如莫高窟第285窟的壁画《飞天》（图3）。在色彩上亦是趋于雅致，不似前代对比浓烈。尤其是底色转变为白色，更显浅淡适宜，也更加符合中原地区的传统审美。
至隋唐，敦煌壁画的发展进入鼎盛时期。无论是笔墨赋色的精致绝伦，或作画风格的高度成熟，在莫高窟的整个历史上，皆无可比拟。隋唐时期国力的发展，经济的繁荣，使得有更多的精力和财力可以投入到佛窟建造中。这一时期的壁画内容更加多样，其中最为盛行的“净土变”，画面中就出现了对西方极乐世界的描绘。如莫高窟第172窟的壁画《西方净土经变》（图4），可见伎乐飞天，七宝莲池，楼台高阁，云海缭绕，极力渲染了一幅安乐升平、欢快美好的佛国世界。而石青和朱红对比色的大量使用，更使得壁画的色调鲜明，逾加华丽。
其中隋代壁画中更值得一提的，是其大面积地使用蓝色。这种瑰丽的蓝色来源于贵重的青金石，佛教称之为“吠努离”、“碧琉璃”。青金石是通过古丝绸之路传入中原，为古代东西方文化交流的见证之一，有深蓝、紫蓝、天蓝、绿蓝等诸多颜色。运之于壁画，无疑是隋代极度追求华丽的审美，以及强大之财力、物力的最好体现。此例有如莫高窟第420窟的壁画《须达拿本生图》（图5）。
须达拿本生图
唐至五代时期的人物壁画亦尤其精美。如莫高窟第103窟的壁画《维摩诘经变》（图6），其人物轮廓多以墨线勾勒，几乎不施色彩。线条运用时轻快流畅，时枯涩粗重，以其变化，表现出人物神情的微妙、衣带的飘动，时谓“毛根出肉”、“吴带当风”。
再如莫高窟第61窟的壁画《曹氏家族的女供养人》（图7）。那些佩戴着宝簪璎珞，身着华服的女子，与峨冠博带，腰配蹀躞的男子，被描绘在洞窟的甬道两侧。其繁复的衣饰杂以朱砂、石青、赭石、藤黄等各种颜色，加之以中间色分染，极富于层次；浓淡之变化，却又浑然和谐，更显一时期壁画技艺之精绝。
曹氏家族的女供养人两宋以后，敦煌莫高窟逐渐从兴盛走向衰落。其壁画远不及前期之精致完整，用色亦较为简单，多为浅淡的蓝、绿、白等色。与隋唐时的大兴佛教不同，两宋时期似乎更加注现世时的生活。主流的审美倾向，亦由鲜妍华丽转变为清新淡雅。如莫高窟第61窟的五代时期绘制之壁画《五台山图之大福圣之寺》（图8）。
五台山图
